Los pequeños agricultores de Tailandia apuntan al aceite de palma sustentable

El uso de paraquat para el control de las malas hierbas en las plantaciones de palma aceitera puede contribuir al cumplimiento de varios de los criterios de sustentabilidad definidos por la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sustentable (RSPO, por su sigla en inglés). Entre estos criterios se incluye la protección del suelo y de la calidad del agua y la reducción de la erosión. Como parte de un enfoque más amplio, se está enseñando a los pequeños agricultores que están pasando por el proceso de certificación de la RSPO a cultivar con mayor rentabilidad mediante el uso de todos los insumos en forma más efectiva y segura.

En todo el mundo, el 33% del aceite de palma lo producen los pequeños agricultores. Sin embargo, en Tailandia, los pequeños agricultores proporcionan el 70% del aceite de palma producido en el país, por lo tanto este importante grupo de productores ha sido el centro de atención para mejorar la sustentabilidad¹.

La Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sustentable

La Palma Aceitera (Elaeis guineenis) es el cultivo líder en la producción mundial de aceite vegetal. Lejos proporciona los rindes más altos por hectárea, por lo general entre 5 y 10 veces el rinde de cultivos como la soja, el girasol y la canola (colza oleaginosa). El aceite de palma también tiene la cualidad particular de ser una grasa saturada y es semi-sólida en lugar de líquida a temperatura ambiente. La superficie trabajada para el cultivo de aceite de palma ha registrado un crecimiento increíblemente rápido durante las últimas décadas, especialmente en el Sudeste Asiático, lo cual lleva a preocupaciones sobre su impacto social y ambiental. Definición Las hojas son "finas" en contraposición a las hojas "anchas" de las malas hierbas de hoja ancha. También se las denomina 'monocotiledóneas', es decir que tienen una hoja de semillas en contraposición a las 'dicotiledóneas' que tienen dos hojas de semillas. Referencias y recursos en línea acreditados La Sociedad Internacional de Ciencias de las Malas Hierbas (International Weed Science Society) representa a las asociaciones individuales en todo el mundo. Se citan los detalles de estas asociaciones regionales. Aquí se puede encontrar más información sobre el cultivo de la palma aceitera.

La  Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sustentable (RSPO) fue creada en 2004 para garantizar que todos los aspectos de la producción del cultivo, procesamiento del aceite y comercialización se lleven a cabo con los más altos estándares para proteger al medio ambiente y la sociedad². La certificación de la RSPO de los actores involucrados en la cadena de suministros garantiza a los consumidores que el aceite de palma que contienen los productos que compran ha sido producido de manera responsable de acuerdo con los estándares prescriptos.

Certificación de la RSPO

La RSPO ha desarrollado un conjunto de principios y criterios para la sustentabilidaden la cadena de suministros del aceite de palma². Estos dan sustento al esquema de certificación. El principio Nº 4 describe los criterios para el uso de las mejores prácticas por parte de los productores y molineros e indican cómo se los debe cumplir. Estos son:

• Mantener o mejorar la fertilidad del suelo
• Minimizar la erosión y degradación del suelo
• Mantener la calidad y disponibilidad de la superficie y de las napas de agua subterránea
• Usar sistemas integrados de manejo de plagas (MIP) para controlar las malas hierbas, las plagas de insectos y las enfermedades

El uso paraquat tiene algunos beneficios para cumplir con estos criterios. Reemplaza la necesidad de arar o extraer las malas hierbas con azada y al no tener efecto residual en las malas hierbas del suelo se les puede permitir un rebrote limitado antes de la próxima ronda de pulverización. Un régimen de control de malas hierbas de este tipo ayuda a aumentar la materia orgánica en el suelo y a anclar el suelo en el lugar, evitando así la erosión. El paraquat se desactiva inmediatamente al contacto con el suelo y no se escurre al agua de superficie ni lixivia a la napa de agua subterránea. Cumple un valioso rol en los sistemas de MIP, incluso en el manejo de la resistencia de las malas hierbas.

Además, los agricultores sólo confían en la resistencia a la lluvia del paraquat para garantizar que las malas hierbas se controlen a tiempo, pudiendo pulverizar hasta 15-30 minutos antes de la lluvia pronosticada. Luego de descansos en la pulverización, la rápida acción del paraquat significa que es fácil ver dónde volver a comenzar a pulverizar. Aquí se puede encontrar más información sobre el uso de paraquat en la palma aceitera.

La certificación de la RSPO también requiere la adopción de otras dos mejores prácticas:

• Uso seguro de agroquímicos para proteger la salud y el medio ambiente
• Capacitación para todos los trabajadores, contratistas y pequeños agricultores

Los pequeños agricultores tailandeses reciben capacitación sobre el uso seguro del paraquat en colaboración con la Universidad de Mahidol, el Ministerio de Salud Pública y Syngenta.

Proyecto de asociación de agricultores

La prima para los productores certificados por la RSPO por su aceite de palma es relativamente pequeña y no es suficiente para incentivar a la mayoría de los pequeños agricultores para que se certifiquen. Por lo tanto, la técnica consiste en vincular la certificación con la provisión de conocimiento y servicios para aumentar la productividad.

La organización alemana Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit GmbH (GIZ)  ha estado coordinando un proyecto que aborda los desafíos que deben enfrentar los pequeños agricultores que trabajan en la industria del aceite de palma en Tailandia. El proyecto de Asociación de Agricultores, Partnership Farming, une a los grupos de interés como el gobierno, la sociedad y la empresa para crear oportunidades para los pequeños agricultores independientes que buscan la certificación RSPO³.

El mejoramiento del conocimiento técnico entre los pequeños agricultores se traduce en mejores prácticas de trabajo y uso óptimo de insumos. Los estudios de la FAO han demostrado que a pesar de los modestos precios premium para los racimos de frutos frescos y el alto costo de la certificación, los pequeños agricultores capacitados en mejores prácticas de manejo en el proyecto pueden usar el insumo más costoso, el fertilizante, de manera más eficiente, reduciendo la proporción y ahorrando gastos y logrando así mejores rindes¹. Esta técnica puede tener un valor de aproximadamente USD 3000 extra por año para un pequeño agricultor típico.

Referencias

1. FAO (2012). Smallholders in global bioenergy value chains and certification.
2. Roundtable for Sustainable Palm Oil. 
3. Kukeawkasem, Y (2011). Creating opportunities for independent smallholders: partnership farming. 9th Annual Roundtable Meeting on Sustainable Palm Oil. 22-24 November 2011, Sabah, Malaysia.

Notas

La marca del producto líder a base de paraquat es Gramoxone.